西双版纳古称勐泐。三国、两晋时期及以前属永昌郡管辖。南北朝时期，西双版纳一带的12个傣族部落“泐西双邦”，奉天朝为“天王”，受到封赏。公元8—10世纪，勐泐政权属唐代地方政权“南诏”银生节度管辖。傣历522年（公元1160年），傣族首领帕雅真统一勐泐，属南宋地方政权“大理”管辖。帕雅真奉天朝为“共主”，接受封建王朝的封号，其后，帕雅真之四子桑凯冷继父位时，受天朝封赐为“勐泐王”。元灭宋后，在云南设立行省，将云南划分为37路、5府，勐泐一带称为“车里路”。此后勐泐一带地区开始实行土司制度，元贞二年（公元1296年），在车里设“车里路军民总管府”，管辖勐泐一带地方。泰定四年（公元1327年），改设“车里军民宣慰使司”，封召坎勐为宣慰使。傣历932年（公元1570年），宣慰使召应勐为了分配贡赋，把所管辖地区划分为12个“版纳”，即“西双版纳”（12个版纳之意），这即是西双版纳名称的来由。